В конце XVI – начале XVII столетия положение дел в Московской Руси было крайне сложным. Внутренние политические неурядицы и грызня между возможными наследниками престола сильно ослабили государство, чем не преминули воспользоваться поляки, вторгнувшись на русские земли.

Весь народ поднялся на борьбу с интервентами. Возглавили сопротивление князь Дмитрий Пожарский и купец Козьма Минин. Чтобы дать полякам жесткий отпор, необходимы были большие средства, которых в государственной казне не было. Минин обратился к своим землякам-нижегородцам с призывом отдать принадлежащее им имущество на благое дело, «продавать дома, жен и детей закладывать…».

Сегодня фразеологизм «жен и детей заложить» мы воспринимаем только в переносном смысле, имея в виду «пожертвовать самым дорогим»: действительно, людей ведь в ломбард не заложишь. Но три столетия тому назад это было возможно: люди расценивались как товар, который и продавался, и закладывался. Так что это выражение отражает суровые и жестокие времена, которые пришлось пережить нашим героическим предкам.