Воздействовать на чувства, эмоционально возбудить кого-то.

Может возникнуть вопрос, что значит в этом словосочетании «за живое»? А подразумевается тут живое мясо. Когда-то существовал обычай клеймить домашний скот. Если при прижигании кожи раскаленное тавро касалось мяса, то животное испытывало дикую боль. Отсюда и возник фразеологизм «задеть за живое».

Теперь эту пословицу можно употребить, если при обсуждении чего-либо была затронута очень болезненная для человека тема.

Пример: «Задевши его барина, задели за живое и Захара. Расшевелили и честолюбие, и самолюбие: преданность проснулась и высказалась со всей силой» (И. Гончаров).