Судя по древним рукописям, год на Руси начинался не с 1 января. Для русича началом года была весна, а точнее, 25 марта. С 24 июня на ступало лето, с 24 сентября — осень, с 25 декабря — зима.
Такой отсчет сезонов лишь на первый взгляд кажется странным. На самом деле он определен всем земледельческим циклом жизни разных народов. Во многих календарных и мифологических системах именно весна начинала годовой круг.
За примером далеко ходить не надо. Ведь даже веселый обычай разыгрывать друзей и знакомых 1 апреля связан с древним календарем. Первоапрельские обманы и шутки — одна из древнейших весенних карнавальных традиций, и восходит она к языческим обрядам. Подобные праздники были и есть у многих народов.
По-латыни апрель буквально значит «открывающий», то есть месяц весеннего пробуждения природы. В начале апреля дарили друг другу подарки, говорили добрые пожелания, веселились.
Традиция празднования весеннего солнцестояния сохранялась в Европе довольно долго. Но в 1564 году по указу короля Карла IX в связи с изменением прежней календарной системы начало года было перенесено во Франции на 1 января. Первоапрельский праздник стал неофициальным, «ненастоящим». В этот день, в отличие от настоящего Нового года, можно было дарить шуточные подарки, высказывать смешные пожелания и обманывать друг друга.
В России этот забавный праздник «дураков» прижился еще при Петре I. Тем более что он не противоречил чисто русскому обычаю отмечать «настоящее» начало года — Весну. Первоапрельскими шутками забавлялись все — от царей до простых горожан.
Популярность первоапрельской традиции понятна. В «день дураков» никто не боится быть одураченным, поскольку шутки безобидны, и все имеют право на добродушный обман, розыгрыш и смех — как над другими, так и над самим собой.