То главное, что служит ориентиром при осуществлении какой-либо цели.

«По мере того, как мы углублялись в горы, растительность становилась лучше… Путеводной нитью нам служила маленькая тропинка, проложенная китайскими охотниками и искателями женьшеня» (Арсеньев).