Выражение означает: давным-давно, в старинные года. Некоторые языковеды полагают, что произошла эта, казалось бы, чисто русская присказка от греческой поговорки «более древний, чем Кодрос» (Код-рос — мифический царь Аттики). Со временем Кодрос превратился в русского Гороха.