Перебиваться с хлеба на квас (на воду) – жить бедно, голодать. Бедствовать, жить впроголодь, нуждаться, жить в скудости. Э то выражение бытует на севере и северо-западе. России, в тех краях, где печёным хлебом называют исключительно хлеб ржаной, а то, что испечено из пшеничной муки, кличут булкой, ситным калачом и вообще как угодно, но не хлебом.