Так в XIX веке называли людей без определенного рода деятельности, а порой и просто маленьких или забытых людей, которые кое-как кормятся какими-нибудь случайными и никому не нужными делами. Откуда же родилось на свет это шуточное понятие?

До самой революции в глуши можно было узреть бродячую труппу или нищих: поводыря с ученым медведем, показывавшим разнообразные «штуки», или «козу» — человека, на голову которого укрепляли грубое подобие козьей головы из мешка, и «барабанщика», чаще всего из отставных солдат, которые барабанным боем призывали «публику» на зрелище.

Оказаться на положении «отставного барабанщика при козе», что значит потерять и эту работу, было уже полнейшим пределом бедствия. Возможно, у бродячих трупп в языке и надо искать корни этого образного выражения.