В древние времена это выражение было своеобразной формой правосудия и значило оно: «Любой преступник обязан отплатить жертве тем же, если она потеряла руку, то и преступник должен ее потерять, если, например, глаз, то и он должен распрощаться с глазом». Позднее эти законы были написаны в Библии.

Этим правилом пользовались многие народы древности, правда можно было откупиться от возмездия деньгами, что было выгодно богатым людям.

В наше время это выражение приобрело несколько иной смысл. Оно означает то же, что: «как аукнется, так и откликнется».