Во времена средневековья изуверство католической церкви дошло до того, что, пользуясь повсеместной слепой и темнотой верой людей , в демонов, в колдовство, ведьм, и особые суды инквизиции (церковные суды) стали ловить по обвинению в сговоре с демонами первых попавшихся на глаза женщин (а особенно припадочных и душевно больных), с тем чтобы их подвергнуть особым мукам. Нелепые и страшные эти испытания в любом случае приводили к смерти невинных: их бросали в воду, пологая, что если оклеветанная не потонет, то она виновна, она ведь ведьма и должна быть публично сожжена на костре.
Кстати, из-за этого о повидавшем виды, бывалом человеке мы говорим что он «прошел сквозь огонь и воду».
Обвиненных — и мужчин и женщин, но в особенности слабый пол — уничтожали тысячами, а наиболее рьяные инквизиторы всячески выслеживали этих горе «ведьм», и впрямь «охотясь на них». В Испании такие нечеловеческие обычаи были отменены всего лишь сто с небольшим лет тому назад.
С тех самых пор всякий нелепый и необузданный террор, вследствие которого людей преследуют по ложным или бессмысленным причинам, особенно когда такому преследованию подвергается со стороны властей прогрессивная часть общества, называется «охотой за ведьмами», а люди, ее ведущие, — «охотниками».