Выражение восходит к древнему способу излечивать раны, вырезая их ножом и прижигая огнем; отсюда возникло изречение древнегреческого врача Гиппократа: «Что не исцеляет лекарство, то исцеляет железо, что не может исцелить железо, то исцеляется огнем». Позднее у римских поэтов (Овидий, например) выражение огнем и мечом получило значение: уничтожать неприятеля мечом и пожарами. I В дальнейшем же выражение это стало употребляться в- значении: безжалостно истреблять, уничтожать вообще что-либо, применяя самые крайние меры насилия.