«Если бы от меня зависело, я бы упразднил и ять, и фиту, и ижицу, и «i». Эти буквы мешают школьному делу и составляют совершенно излишнее украшение нашей грамматики», — так когда-то написал Чехов в одном из своих писем.
Но злополучная буква «ять» сохранилась вплоть до 1918 года, и школьники были вынуждены с большим трудом заучивать «правила на ять»; ведь «ять» и «е» произносились одинаково.
При этом «ошибки на ять» были самыми страшными: в старших классах за такую ошибку ученика безжалостно заваливали на экзаменах.
Неудивительно, что выражение «знать на ять» служит для обозначения наилучших познаний. Более удивительным кажется то, что мы произносим эти слова и сейчас, спустя много лет после упразднения этой бессмысленной, по мнению Чехова, буквы.