Это выражение появилось в среде военных, родившись во время баталий. Разумеется, позже оно распространилось на ветеранов своего дела из самых разных областей деятельности; заговорили о «старой гвардии» науки, литературы, политики. Также его применяли к заслуженным членам большевистской партии.
Столь же естественно появилось представление о «молодой гвардии» как об очередном пополнении рядов партийцев и о комсомоле.
Слово «молодая» ассоциировалось со сменой одних другими; слово «гвардия» говорило о том, что это достойная смена людей, преданных ленинским заветам.
Особенно широкое распространение это выражение получило после того, как знаменитое стихотворение поэта Безыменского «Молодая гвардия» стало популярной песней.
Во время Великой Отечественной войны герои Краснодона также назвали свою подпольную организацию «Молодая гвардия».
Писатель Фадеев, назвав свой роман об их подвигах «Молодая гвардия», придал давно известным словам новое, героическое звучание.