Занимать невысокое положение обществе.

Выражение мелко плавать – быть плохо осведомлённым в чём-то, не иметь достаточной квалификации в работе, навыков, опытности. Употребляется по отношению к тем, кто обладает этими негативными качествами, часто в сравнении с тем, кто действительно умелый и опытный. Также «мелкоплавающими» называют «маленьких людей», занимающих низкую должность по работе, звание или положение в обществе, не имеющих влияния. Ещё одно значение, уже устаревшее – приземлённый, мелочный человек. Последнее значение – тот, кто не может сравниться с более крупными и значимыми фигурами. Происхождение фразеологизма относится к маленьким слабым рыбкам, которые плавают исключительно на мелководье.