В царские времена в России во всех людных местах собирались нищие, калеки, слепцы с поводырями, выпрашивавшие у прохожих милостыню со всевозможными жалостными причитаниями. Слепцы при этом часто напевали песню «О богатом и Лазаре», сочиненную по мотивам Евангелия. Эта история об очень бедном Лазаре и его сказочно богатом брате. Лазарь ел вместе с собаками остатки пищи со стола богача, но после смерти оказался в раю, тогда как его богатый брат отправился прямиком в Преисподнюю. Эта песня должна была напугать и вызвать угрызения совести у тех, кто отказывался давать нищим милостыню.

Далеко не все страждущие были такими уж несчастными в действительности, и часто их жалобные стоны были притворными. Поэтому выражение «лазаря петь» стало значить: ныть, клянчить, преувеличивая свои мнимые страдания и стараясь вызвать жалость и сочувствие окружающих.

Та же история Лазаря положила начало таким словам, как «лазарет» и итальянское «лаццарони», что означает «нищий».