1. Беспрекословно подчиняться, повиноваться кому-либо. Вместо того, чтобы держать его, полковник спраздновал труса и — держал руки по швам (С. Голубов. Когда крепости не сдаются).
2. Дрожать перед кем-либо. Сильно привязывались все к Грановскому, но при нём, как при человеке крупном, всё же, несмотря на его гуманность, должны были держать руки по швам (С. Соловьёв. Записки).