Бирюком жить — жить одиноко, сторониться людей, быть угрюмым, неразговорчивым. Это выражение широко вошло в литературный язык после появления рассказа Ивана Сергеевича Тургенева «Бирюк» (входит в цикл «Записки охотника»).

Один из рассказов цикла «Записки охотника» Ивана Сергеевича Тургенева повествует о леснике – человеке нелюдимом и замкнутом, живущем отшельником в своей лесной сторожке. Люди, не признававшие подобный образ жизни, дали ему прозвище Бирюк – на юге так раньше называли волка.

Для крестьян волк всегда был врагом номер один среди хищников, так как он часто нападал на домашний скот. Чтобы оградить себя от опасности, повадки зверя надо было знать очень хорошо. С тех пор волк упоминается во многих поговорках и выражениях: «Как волка ни корми, он все в лес смотрит» — хищника практически невозможно приручить; «Волка ноги кормят», так как, чтобы найти жертву и отыскать тем самым пропитание, хищнику необходимо исследовать огромные пространства. Отсюда же берет свое начало выражение «Бирюком жить».