В общем смысле термин «адвокат дьявола» описывает человека, защищающего позицию, альтернативную к норме или к общепринятому мнению, с которой сам он не обязательно соглашается; делается это для проверки качества основной (исходной) точки зрения, её аргументации и выявления слабых сторон её защиты.

В католической церкви сохранился с средних веков такой обычай. Когда церковь собирается признать нового святого, то есть канонизировать, устраивали диспут между 2 монахами. 1 монах всеми силами восхваляет умершего угодника, мученика. И его называют — «адвокат божий«. А вот другой монах должен доказывать, что новый святой очень много грешил, и то что он недостоин иметь такой статус и не должен получить данное звание. Его то и называли адвокатом дьявола.

Со временем такой ритуал пропал, но люди стали продолжать использовать данное выражение. Сейчас адвокатом дьявола называют людей, которые дурно говорят о других, и которые всегда стараются найти их плохие стороны, недостатки, минусы.