В старину жизнь простого народа была связана с трудом земледельца и животновода, поскольку натуральное хозяйство кормило, поило и одевало. В процессе этого нелёгкого труда рождались пословицы, отражающие приобретённый жизненный опыт. Часто они были связаны со сбором урожая.

Смысл пословицы «Лето собирает, а зима поедает» прост: летней порой на огородах и в садах поспевают овощи, фрукты, в лесу — ягоды, грибы. Эти дары природы люди усердно собирают и делают из них припасы на зиму. И главное, летом собирают урожай хлеба, который всему голова. Так было из века в век, и такой порядок вещей сохраняется доныне, несмотря на технический прогресс.

В наши дни даже городские хозяйки выращивают на дачных участках всевозможные овощи, разные сорта клубники, ухаживают за садовыми деревьями и кустарниками. В конце августа и в сентябре они усердно делают заготовки на зиму, и банки таких «заготовок» радуют домашних всю зиму. Так летний труд окупается. Что уж говорить про крестьянские хозяйства, где участки земли по пятнадцать соток.

Это фразеологическое выражение подчёркивает и необходимость трудолюбия: не будешь лениться летом, и зимой не будешь голоден. Басня Крылова «Стрекоза и муравей» — хорошая иллюстрация такой морали. Стрекоза «лето красное пропела», а зимой от голода приползла к работящему Муравью, который всё лето трудился, и припасы у него, несомненно, были.